AYNSLEY O’NEILL: Quanto è insolito vedere questa assenza di ghiaccio in pieno inverno?
TED SCAMBOS: Normalmente, quest’area vicino alla penisola, ovvero la parte che sulla mappa punta verso il Sud America, quella zona a ovest della penisola, presenta una copertura di ghiaccio marino estremamente scarsa per la metà dell’inverno. Non si sta formando ghiaccio lungo questa lunghissima costa sul lato occidentale, e questo è estremamente insolito negli ultimi 50 anni circa di rilevazioni sull’Antartide, e probabilmente anche da molto più tempo.
Quello che sta succedendo è che c’è un forte flusso di vento che spinge aria calda dal Pacifico meridionale verso questa parte dell’Antartide, e il ghiaccio semplicemente non si forma. L’altro aspetto, ed è un po’ difficile dire quale dei due fenomeni venga prima – probabilmente si verificano entrambi contemporaneamente – è che anche la superficie dell’oceano è insolitamente calda, e questo è a sua volta legato al modo in cui i venti spingono l’acqua oceanica intorno all’Antartide.
Normalmente, quella zona dell’Antartide sarebbe completamente ghiacciata e tutto si adatterebbe alla presenza di un grande strato di ghiaccio sull’oceano. Il clima sarebbe molto più freddo sulla costa, perché l’aria dovrebbe provenire dall’oceano, attraversare un oceano ghiacciato per centinaia di chilometri e poi raggiungere il continente. Ora, invece, vediamo quest’aria calda e umida arrivare direttamente dall’oceano, colpire il continente e scaricare un’enorme quantità di neve.
L’area a sud del Sudafrica ha registrato un accumulo di ghiaccio sufficiente a compensare in gran parte la perdita di ghiaccio in altre zone dell’Antartide, ma riteniamo che in altre parti dell’Antartide si stia lentamente evolvendo una catastrofe sulla calotta glaciale. Per ora, comunque, la massa totale è pressoché in equilibrio negli ultimi anni.
O’NEILL: Se si pensa a quanto sia immensa l’Antartide, è comprensibile che in alcune zone si siano registrate più nevicate in questa stagione, mentre in altre si sia visto molto meno ghiaccio del solito.
SCAMBOS: Sì, è vero. Spesso la descrivo come una sorta di Australia con Indonesia e Nuova Guinea, entrambe sepolte sotto i ghiacci, e con diverse zone soggette a differenti modelli di circolazione e correnti oceaniche. C’è una corrente principale che circonda l’Antartide e che scorre da ovest a est; è spinta dal vento. Si chiama Corrente dei Venti Occidentali e ha una grande influenza sul clima locale, sia quando si avvicina alla costa sia quando si allontana da essa.
C’è anche una componente verticale, ma nelle profondità dell’oceano accadono cose diverse, e questa è in realtà la principale minaccia per la perdita di ghiaccio in Antartide: l’oceano profondo si sta spostando con maggiore frequenza verso la costa antartica. C’è una corrente che raggiunge la parte inferiore del ghiaccio in profondità, e i ghiacciai più grandi e profondi che scorrono verso l’oceano stanno subendo uno scioglimento molto più rapido a causa di questa corrente oceanica calda che li raggiunge. Questo è il grande problema a lungo termine per l’Antartide.
O’NEILL: Per noi è così facile immaginare il calore del sole che ci riscalda che forse non è altrettanto ovvio che l’oceano caldo sottostante significa che il ghiaccio riceve questo calore da ogni lato.
SCAMBOS: Hai ragione, e in effetti, la parte che si affaccia sul Pacifico in particolare sembra ricevere molta di quest’acqua calda più profonda che raggiunge i ghiacciai più spessi, sciogliendoli e accelerandone la velocità, in modo che scorrano verso l’esterno e perdano ghiaccio. Si sgonfiano più velocemente di quanto il ghiaccio venga rimpiazzato dalle nevicate in quella zona.
Come ho detto, considerando l’Antartide nel suo complesso, negli ultimi anni si è mantenuto in equilibrio. Si discute molto su quanto questo equilibrio si manterrà nel tempo. Ma a lungo termine, sappiamo dai dati ricavati dalle carote di ghiaccio delle passate ere glaciali e dei periodi caldi che, in generale, un pianeta più caldo significa un’Antartide più piccola e un livello del mare più alto, ed è questo che possiamo prevedere a lungo termine.
O’NEILL: Gran parte del suo lavoro si concentra sul ghiacciaio Thwaites, che, a quanto ho capito, è il ghiacciaio più largo della Terra. Si trova nell’Antartide occidentale e a volte viene chiamato il Ghiacciaio dell’Apocalisse . Come si presenta il ghiacciaio Thwaites nel 2026?
SCAMBOS: Purtroppo, si trova proprio al centro di questo problema di cui ho parlato, con l’acqua calda dell’oceano che raggiunge la costa dell’Antartide. I ghiacciai adiacenti al Thwaites stanno subendo la stessa cosa e le loro perdite non sono insignificanti. Ma la conformazione del terreno sotto la calotta glaciale rende il Thwaites il ghiacciaio critico per la perdita di un’enorme area di ghiaccio in Antartide.
Mi piace dire che si tratta di una catastrofe a lento decorso; non è la fine del mondo, è più un secolo o due di rovina. Tuttavia, l’entità dell’innalzamento del livello del mare che si verificherà a causa della perdita di ghiaccio in quest’area – e pensiamo che sia già in atto – i modelli indicano che siamo destinati a perdere il ghiaccio. La questione è se saremo abbastanza veloci da prolungare questa perdita per diverse migliaia di anni, oppure abbastanza stupidi da continuare a riscaldare il pianeta e vederlo collassare molto rapidamente in uno o due secoli.
Il ghiacciaio Thwaites è davvero il fattore più importante, la più grande incognita nell’innalzamento del livello del mare in futuro. Il riscaldamento degli oceani, che provoca l’espansione dell’acqua, è una parte importante di ciò che accadrà. E lo scioglimento della Groenlandia, in particolare l’acqua di fusione superficiale che scorre dalla parte superiore della calotta glaciale verso l’oceano, è un altro fattore determinante. Ma questi fenomeni sono abbastanza facili da prevedere. Si evolveranno in modo abbastanza prevedibile con il riscaldamento globale. Il ghiacciaio Thwaites è molto meno prevedibile in termini di quando e come questo ghiaccio si staccherà effettivamente dal continente.
O’NEILL: Quando ritiene che il resto del mondo inizierà a risentire delle conseguenze di questa rapida perdita di ghiaccio, sia esso di ghiaccio marino o di ghiaccio glaciale?
SCAMBOS: Purtroppo, gli esseri umani hanno bisogno di una catastrofe. Una serie ininterrotta di eventi ha più o meno convinto l’opinione pubblica mondiale che il riscaldamento globale e il cambiamento climatico siano reali. Credo che le ondate di calore in Europa, le ondate di calore negli Stati Uniti, gli uragani, cose del genere, abbiano un effetto cumulativo sull’opinione pubblica, e penso che negli Stati Uniti siamo proprio nel momento in cui si arriva alla consapevolezza: “Sì, sta succedendo davvero, e forse dovremmo pensarci prima piuttosto che poi”.
Fonte: Inside Climate News
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