Lavoratori biosorvegliati, contenti e felici tutto il tempo

 

 

Ospitato in un trionfo di trasparenza architettonica a Cambridge, Massachusetts, il complesso Media Lab del MIT, un centro di eccellenza mondiale per la ricerca sull’interazione uomo-macchina. Dall’esterno della sua ultima costruzione, si può vedere attraverso l’edificio. All’interno si trovano spazi di lavoro aperti, scintillanti pareti di vetro e schermi, il tutto pensato per incoraggiare i ricercatori a osservare i colleghi. Ognuno ha sempre la possibilità di osservare tutti gli altri.

Qui, lo scienziato sociale computazionale Alex Pentland, noto nel mondo della tecnologia come il padrino dei dispositivi indossabili, dirige un team che ha creato una tecnologia applicata a Google Glass, smartwatch e altri dispositivi elettronici o computerizzati che si possono indossare o fissare al corpo. Nella sua ricerca di rimodellare la società monitorando il comportamento umano con algoritmi software, Pentland ha scoperto che non è necessario guardare attraverso una finestra di vetro per capire cosa sta facendo una persona. Un dispositivo indossabile può rilevare segnali subliminali nel tono della voce, nel linguaggio del corpo e nelle interazioni di una persona. A distanza, è possibile monitorare non solo movimenti e abitudini, ma anche iniziare a intuire pensieri e motivazioni.

A metà degli anni 2000, Pentland inventò il badge sociometrico, simile a una carta d’identità, che traccia e analizza le interazioni, i modelli comportamentali e la produttività di chi lo indossa. Divenne subito chiaro che la tecnologia avrebbe attratto coloro che erano interessati a un tipo di supervisione più gerarchico rispetto a quello di cui godevano i guru dei laboratori high-tech del MIT. Nel 2010, Pentland ha co-fondato Humanyze, un’azienda che offre ai datori di lavoro la possibilità di scoprire come il comportamento dei dipendenti influisce sulla loro attività. Il funzionamento è il seguente: un badge appeso al collo, dotato di microfoni, accelerometri, sensori a infrarossi e connessione Bluetooth, raccoglie dati ogni sedici millisecondi, monitorando aspetti come quanto ci si appoggia allo schienale della sedia, con quale frequenza si partecipa alle riunioni e che tipo di conversatore si è. Ogni giorno, Humanyze raccoglie e analizza quattro gigabyte di informazioni sul comportamento in ufficio. Questi dati, che vengono poi trasmessi al supervisore, rivelano modelli che presumibilmente correlano con la produttività dei dipendenti.

 

 

Ben Waber, CEO di Humanyze ed ex studente di Pentland, ha dichiarato di trarre ispirazione dal mondo dello sport, dove gli “smart clothing” vengono utilizzati per misurare la meccanica del lancio di un lanciatore o la spinta di un pattinatore durante un salto. È determinato a inaugurare una nuova era di “Moneyball per il business”, un riferimento al dirigente di baseball Billy Beane, il cui approccio basato sui dati ha conferito alla sua squadra, gli Oakland Athletics, un vantaggio competitivo. Attraverso l’analisi di dati biologici estremamente precisi, Waber promette di mostrare come si comportano i professionisti più performanti in ufficio, ovvero cosa fanno i lavoratori felici e produttivi.

Bank of America ha incaricato Humanyze di utilizzare dei badge sociometrici per studiare l’attività nei call center della banca, che impiegano oltre diecimila persone solo negli Stati Uniti. Analizzando le modalità di comunicazione tra i dipendenti durante le pause, gli analisti sono giunti alla conclusione che consentire ai dipendenti di fare le pause insieme, anziché a turni, riduceva lo stress. Questo dato è stato rilevato dai modelli vocali captati dal badge, elaborati dalla tecnologia e visualizzati sullo schermo di un analista. I dipendenti sono risultati più soddisfatti e il turnover è diminuito.

I dirigenti di Humanyze sottolineano che il monitoraggio minuzioso del comportamento contribuisce a mantenere le persone soddisfatte. Finora, l’azienda si è concentrata sul prestito dei badge ai clienti per periodi di studio limitati, ma con la crescita di Humanyze, i clienti aziendali potrebbero presto essere in grado di utilizzare i propri analisti interni e distribuire i badge 24 ore su 24.

I lavoratori di tutto il mondo possono essere felici sempre.

Secondo gli ottimisti, le tecnologie in grado di monitorare ogni possibile dimensione dell’attività biologica possono creare ambienti di lavoro più rapidi, sicuri ed efficienti, popolati da dipendenti il ​​cui comportamento può essere modificato in base agli obiettivi aziendali.

L’implementazione su larga scala è già in corso. I dipendenti di Tesco riforniscono gli scaffali più velocemente quando indossano braccialetti che registrano il loro livello di attività. I ​​comandanti di squadra militari sono in grado di addestrare i soldati per raggiungere le massime prestazioni grazie all’uso di cerotti cutanei che misurano i parametri vitali. A Wall Street, sono in corso esperimenti per monitorare gli ormoni dei trader di borsa, al fine di incentivare operazioni redditizie. Secondo la società di cloud computing Rackspace, che ha condotto un sondaggio nel 2013 su quattromila persone negli Stati Uniti e nel Regno Unito, il 6% delle aziende fornisce dispositivi indossabili ai dipendenti. Un terzo degli intervistati si è dichiarato disponibile a indossare tali dispositivi, che sono più comunemente montati al polso o sulla testa, se richiesto.

 

 

L’analisi biologica è destinata ad espandersi ben oltre le prestazioni lavorative. I lavoratori del futuro potrebbero aspettarsi test genetici pre-assunzione, che consentiranno alle aziende di selezionare i potenziali dipendenti in base alla predisposizione a patologie come il disturbo da stress post-traumatico o il mal di montagna. I programmi di benessere forniranno ai datori di lavoro una mole enorme di informazioni su abitudini di esercizio fisico, consumo di tabacco, livelli di colesterolo, pressione sanguigna e indice di massa corporea. Persino il monitoraggio dell’attività cerebrale potrebbe diventare una pratica comune negli uffici: presso IBM, i ricercatori finanziati dall’esercito stanno lavorando sulla risonanza magnetica funzionale (fMRI), una tecnologia in grado di trasformare determinate attività cerebrali in immagini composite, convertendo i pensieri in immagini esterne sfocate. Tale tecnologia è già utilizzata nel mondo degli affari per intuire le preferenze dei clienti e individuare le bugie. Nel 2006, una start-up di San Diego chiamata No Lie MRI ha annunciato l’intenzione di commercializzare la tecnologia di scansione cerebrale presso i datori di lavoro, evidenziandone l’utilità per la selezione del personale. E in Giappone, i ricercatori degli ATR Computational Neuroscience Laboratories stanno sviluppando un dispositivo per la lettura dei sogni che, a loro dire, può prevedere ciò che una persona visualizza durante il sonno. Ryan Hurd, membro del consiglio di amministrazione dell’International Association for the Study of Dreams, afferma che tale condizionamento potrebbe essere utilizzato per migliorare le prestazioni. Pur essendo incoscienti, gli atleti potrebbero continuare ad allenarsi; le persone creative potrebbero stimolare la propria immaginazione.

Le menti brillanti di Humanyze hanno colto una verità fondamentale sulla sorveglianza: una persona osservata è una persona trasformata. Anche l’uomo che ha inventato il panopticon – un edificio circolare con una torre di ispezione centrale che offre una visuale su tutto ciò che lo circonda – lo aveva capito. Ma, contrariamente alla maggior parte delle discussioni sul “luogo onniveggente”, l’idea non fu concepita per la prigione, bensì per la fabbrica.

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L’idea del panopticon viene solitamente attribuita a Jeremy Bentham , ma fu suo fratello minore, Samuel Bentham, a intuire le potenzialità dell’osservazione panottica negli anni 1780, mentre era al servizio di Grigory Potemkin, ufficiale e statista russo. Potemkin, ricordato soprattutto per aver creato villaggi fittizi per ingannare la sua amante, Caterina la Grande , si trovava in una situazione difficile: le sue fabbriche, che producevano di tutto, dal brandy alla tela per vele, erano un vero e proprio caos gestionale. Si rivolse quindi a Samuel, un ingegnere navale le cui invenzioni per Potemkin includevano anche l’Imperial Vermicular, una chiatta segmentata a forma di verme lunga 76 metri, in grado di navigare lungo fiumi tortuosi. Samuel chiamò artigiani specializzati dalla Gran Bretagna e affidò loro il compito disperato di supervisionare una massa refrattaria di contadini non qualificati che imprecavano e litigavano in un guazzabuglio di lingue. Determinato a conquistare il favore di Potemkin, ideò un piano per un’officina in una fabbrica di Krichev che avrebbe permesso a una o più persone di osservare l’intera operazione da una postazione di controllo centrale “in un batter d’occhio”, come avrebbe poi scritto suo fratello Jeremy in una lettera. L’ispettore poteva evocare allo stesso tempo l’onnipresenza di Dio e la figura tradizionale del nobile russo circondato dai suoi contadini. Gli operai che si sentivano costantemente sotto l’occhio vigile dell’ispettore avrebbero rinunciato alle risse da ubriachi e agli scambi di mogli per dedicarsi al lavoro.

La guerra mandò in fumo i piani di Samuel per la fabbrica Krichev, costringendolo infine a tornare in Gran Bretagna, dove, nel 1797, elaborò un secondo progetto panottico, un ospizio per i poveri. Sei anni prima, nel 1791, Jeremy aveva ripreso l’idea di Samuel per pubblicare un’opera sulla prigione panottica, costruita in modo che le guardie potessero vedere tutti i detenuti mentre questi ultimi potevano solo presumere di essere osservati, favorendo “la sensazione di una sorta di onnipresenza” e “un nuovo modo di ottenere il potere della mente sulla mente”. In America, la Society for Alleviating the Miseries of Public Prisons adottò elementi panottici per l’Eastern State Penitentiary di Filadelfia, aggiungendo l’isolamento cellulare con l’idea di offrire ai detenuti la massima opportunità di pentimento e riabilitazione. Visitando la prigione nel 1842, Charles Dickens notò che il suo effetto principale sui detenuti era quello di farli impazzire.

Prima dell’avvento dell’industrializzazione, i datori di lavoro non avevano grande bisogno di sistemi di sorveglianza. Il maestro artigiano viveva nella sua bottega, e i suoi cinque o dieci apprendisti, garzoni e operai occupavano lo stesso edificio o casette adiacenti, prendendo spunto dalla sua autorità patriarcale. Il fabbro, il capomastro o il calzolaio interagivano con i loro sottoposti in un’atmosfera socievole e informale, condividendo i pasti, giocando a carte e persino bevendo rum e sidro. La produzione industriale su larga scala ha spazzato via tutto questo. Gli operai hanno lasciato le case dei loro datori di lavoro; nei primi decenni del XIX secolo, il luogo di lavoro incentrato sulla famiglia – dove i datori di lavoro fornivano modelli di comportamento, vitto e alloggio – stava diventando un ricordo.

 

 

I primi industriali scoprirono che i loro nuovi dipendenti, una massa in continuo movimento di migranti e giovani contadini sradicati, trovavano ampie opportunità per ubriacarsi sul posto di lavoro, disattenersi e assumere comportamenti indisciplinati. Nella sua opera classica “A Shopkeeper’s Millennium” , lo storico Paul E. Johnson osserva che in America una risposta a questo problema fu trovata nel movimento protestante per la temperanza che proprio in quel periodo soffiava un vento di rettitudine nel Nord-Est. I dirigenti scoprirono che il risveglio religioso e la scuola domenicale potevano promuovere rigidi valori interiori che rendevano meno importante la costante supervisione. Gli operai, se adeguatamente evangelizzati, avrebbero abbandonato volentieri l’alcol per dedicarsi all’estenuante compito di gestire macchinari azionati da energia. Dio avrebbe vigilato come meglio sa fare: dall’interno.

Purtroppo, l’occhio provvidenziale di Dio tendeva a socchiudersi in assenza di una regolare frequentazione della chiesa. Così, tra il 1880 e il 1890, l’ingegnere meccanico Frederick Winslow Taylor soppiantò Dio con sistemi di gestione scientifica, ideando metodi precisi per giudicare e misurare i lavoratori al fine di garantire uniformità di comportamento e maggiore efficienza. Lo zelo di Taylor nell’esaminare ogni aspetto del lavoro in fabbrica portò a invenzioni come un monitor per la velocità di digitazione, in grado di misurare la velocità delle dita di un dattilografo. I suoi metodi per identificare gli ingranaggi meno performanti della macchina industriale divennero così popolari che Joseph Wharton, proprietario della Bethlehem Steel, incorporò le teorie di Taylor nel corso di laurea triennale in economia aziendale che aveva fondato all’Università della Pennsylvania. L’Università di Harvard creò presto un nuovo master in amministrazione aziendale, l’MBA, incentrato sullo studio del taylorismo.

La sorveglianza sul posto di lavoro non si è evoluta molto rispetto alle idee di Taylor fino a quando la televisione a circuito chiuso non ha portato lo spionaggio a livelli inimmaginabili per i fratelli Bentham. Nel 1990, l’Olivetti Research Laboratory, in collaborazione con il Computer Laboratory dell’Università di Cambridge, annunciò un nuovo ed entusiasmante progetto di spionaggio sul posto di lavoro, opportunamente chiamato Pandora. Il processore Pandora’s Box gestiva i flussi video e controllava i percorsi dati in tempo reale, consentendo ai supervisori di sbirciare nelle postazioni di lavoro remote. Un sistema migliorato, lanciato nel 1995, fu chiamato Medusa, come il mostro greco che trasformava le vittime in pietra con il suo sguardo.

All’inizio del XXI secolo, il monitoraggio elettronico sul posto di lavoro era diventato di fatto la norma, con i datori di lavoro che sbirciavano nelle email, nei file dei computer e nella cronologia del browser. Dai lavoratori di livello più basso ai vertici delle torri d’avorio, nessun dipendente era al sicuro. Nel 2013, l’Università di Harvard venne scoperta a spiare gli account email di sedici presidi di facoltà per risalire alla fonte di una fuga di notizie durante uno scandalo di frode accademica. I sistemi di posizionamento globale (GPS) basati sulla tecnologia satellitare, che raggiunsero la piena maturità nel 1994 e divennero popolari per il tracciamento dei camion delle consegne, aprirono nuove vie di sorveglianza. Dennis Gray, proprietario di Accurid Pest Solutions, poté confermare nel 2013 il sospetto che i dipendenti si stessero allontanando dai loro compiti. Installò silenziosamente un software di localizzazione GPS sugli smartphone aziendali di cinque dei suoi autisti; uno di loro fu effettivamente scoperto a incontrare una donna durante l’orario di lavoro. Nel 2015, Myrna Arias, responsabile vendite per il servizio di trasferimento di denaro Intermex, si oppose al monitoraggio del suo tempo libero da parte del datore di lavoro e disattivò il dispositivo GPS che la tracciava 24 ore su 24. È stata licenziata.

 

La tecnologia di sorveglianza solleva profondi interrogativi su chi può osservare chi, in quali condizioni, per quanto tempo e per quale scopo. L’argomentazione a favore del monitoraggio dei parametri vitali di un pilota di linea, il cui lavoro mette regolarmente a rischio delle vite umane, può sembrare convincente, ma lo è meno per un commesso part-time di un supermercato. Con un ordine esecutivo del 1986, il presidente Ronald Reagan, esprimendo preoccupazione per i “gravi effetti negativi” dell’uso di droghe sulla forza lavoro, che si traducevano in “miliardi di dollari di perdita di produttività ogni anno”, istituì test antidroga obbligatori per tutti i dipendenti federali di alto livello e del servizio civile che svolgevano mansioni a rischio per la sicurezza. Una missione nobile, forse, ma destinata a espandersi a macchia d’olio: entro il 2006 coinvolgeva fino a tre candidati su quattro, dai potenziali addetti all’accoglienza di Walmart agli addetti ai bagni, costretti a sottoporsi a umiliazioni come urinare in un contenitore di plastica, a volte sotto l’occhio vigile di un tecnico di laboratorio. Il trentanove percento dei candidati poteva aspettarsi test antidroga a sorpresa dopo l’assunzione, nonché il licenziamento per uso di sostanze stupefacenti sul lavoro o al di fuori di esso, indipendentemente dal fatto che tale uso compromettesse le prestazioni. Di conseguenza, i candidati spesso modificavano il proprio comportamento; un espediente consisteva nell’ordinare urina di cane per posta per ingannare gli ispettori addetti ai test della vescica.

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Alla conferenza del 2014 sui fattori umani nei sistemi informatici, tenutasi a Toronto, i partecipanti notarono un cartello insolito affisso alle porte dei bagni: il comportamento all’interno di questi servizi igienici veniva registrato a scopo di analisi. Il cartello era stato posizionato da Quantified Toilets (il cui slogan è: ogni giorno, ogni volta), la cui missione, pubblicata sul sito web, recita: “Analizziamo il processo di smaltimento dei rifiuti biologici negli edifici per creare spazi migliori e persone più felici”. Alla conferenza, Quantified Toilets era in grado di fornire un flusso in tempo reale dei risultati delle analisi. Questi “profeti dell’urina” del nuovo millennio potevano stabilire se i partecipanti fossero incinti, se avessero o meno una malattia a trasmissione sessuale, o se avessero assunto droghe o alcol. (Un uomo si era presentato con un tasso alcolemico dello 0,0072% e un caso di gonorrea).

Si è scoperto che Quantified Toilets non era un’azienda reale, ma un esperimento mentale per la conferenza, concepito per stimolare la discussione sui problemi di privacy in un mondo in cui ogni espressione facciale, parola pronunciata, battito cardiaco e visita al bagno può essere registrata per generare un profilo biometrico. La sorveglianza sul posto di lavoro, dopotutto, è un Far West normativo; i dipendenti hanno pochi diritti alla privacy sul lavoro. Un’ordinanza del tribunale può essere necessaria affinché la polizia rintracci un sospetto criminale, ma nessuna di queste sottigliezze impedisce a un datore di lavoro di esplorare i limiti delle nuove tecnologie. La storia suggerisce che gli abusi saranno irresistibili: nel 1988 il dipartimento di polizia di Washington, DC, ha ammesso di aver utilizzato test delle urine per sottoporre le dipendenti a screening per la gravidanza a loro insaputa.

 

 

La biosorveglianza ha alleati influenti, tra cui la Secure Identity and Biometrics Association, una società di lobbying con sede a Washington, impegnata a introdurre nuovi prodotti nei settori governativo, commerciale e dei consumatori. Il VeriChip, un microchip impiantabile nell’uomo che utilizza l’identificazione a radiofrequenza (RFID), consente agli scanner nel raggio d’azione dell’impianto di accedere a dati e informazioni personali. Ha ricevuto l’approvazione della FDA nel 2004 (sebbene l’azienda si sia poi fusa con un’altra, diventando PositiveID). In Messico, a diciotto dipendenti della procura generale è stato richiesto di farsi iniettare sottocute il chip, grande quanto un chicco di riso, per poter accedere ad aree ad alta sicurezza. Un attivista contro l’RFID ha definito questa tecnologia il “marchio della bestia”, come predetto nel Libro dell’Apocalisse.

Nel film Gattaca, ambientato in un futuro non troppo lontano, la sorveglianza biometrica viene impiegata per distinguere tra esseri umani geneticamente modificati e superiori e esseri umani geneticamente naturali e inferiori, costretti a svolgere lavori umili. Ci stiamo rapidamente avvicinando a un mondo simile: i datori di lavoro in grado di identificare – e creare – lavoratori con profili biologici superiori stanno già trasformando la fantascienza in realtà.

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Humanyze assicura nei suoi materiali aziendali che la privacy è una priorità assoluta. I nomi dei dipendenti vengono archiviati separatamente dalle informazioni comportamentali e le conversazioni individuali non vengono registrate, ma solo i metadati: una distinzione ben nota a chi segue la vicenda del vasto programma di intercettazioni telefoniche della NSA. Tuttavia, non ci vuole molta immaginazione per capire come i datori di lavoro possano utilizzare questi dati per una sorveglianza più estesa e rigorosa dei singoli dipendenti. Un datore di lavoro benevolo, oggi, potrebbe utilizzare i dati per decidere la disposizione delle sale relax e degli uffici al fine di migliorare la soddisfazione dei dipendenti e, di conseguenza, la produttività. Ma in futuro gli stessi dati potrebbero essere recuperati e analizzati per scoprire possibilità inimmaginabili. L’osservazione è versatile nelle sue applicazioni. Di fronte alle esigenze capitalistiche di alte prestazioni ed efficienza, concetti astratti come privacy e libertà possono apparire anacronistici e nostalgici.

Con il passaggio dalla sorveglianza ottica ed elettronica alla biosorveglianza, l’architettura del panopticon dei fratelli Bentham si dissolve e si interiorizza. Il dipendente che si auto-osserva, sotto il proprio sguardo implacabile, pre-regola
il proprio comportamento in base ai desideri del capo. La biosorveglianza viene venduta come uno strumento per aumentare la felicità, ma promuove anche una particolare idea di felicità, che probabilmente assomiglia molto di più ai lavoratori che non creano problemi che a chi si lamenta o persino ai paladini dell’innovazione dirompente osannati nella Silicon Valley. Il potere di renderti felice è anche il potere di definire la tua felicità.

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Con il suo mantra “il mezzo è il messaggio”, Marshall McLuhan ha sottolineato che i cambiamenti apportati dalla tecnologia potrebbero essere più significativi delle informazioni che essa rivela. I dispositivi che monitorano le nostre menti e i nostri movimenti diventano parte di ciò che siamo. Ai tempi della Guerra Fredda, la stampa occidentale derideva regolarmente i filmati dei notiziari del blocco comunista che mostravano operai felici al lavoro, intenti a cantare canzoni nelle fabbriche e nei campi. Un cartone animato di propaganda anticomunista del 1949, ” Meet King Joe” , raffigura un contadino cinese sorridente solo perché ignaro della miseria e delle restrizioni delle sue condizioni. Forse, questi spot erano semplicemente in anticipo sui tempi. Il capitalismo moderno è pronto a fare ancora meglio.

 

 

Nonostante il nome, un’azienda come Humanyze, che apre la strada alla sorveglianza biometrica basata su dispositivi, può renderci meno noi stessi, più simili a ciò che dovremmo essere secondo gli obiettivi di chi monitora i nostri parametri. Quando possiamo percepire, anche a livello cellulare, lo sguardo dell’ispettore, la mano invisibile diventa l’occhio invisibile, che ci guida come meglio sa fare, dall’interno. Forse scopriremo che ciò che un tempo temevamo è vero: che i lavoratori soddisfatti sono tutti uguali. Ma finché siamo felici, a chi importa?