Quanto è dannosa l’intelligenza artificiale per l’ambiente? Il boom dei data center sta rallentando la transizione verso le energie pulite
Marina Virmani vive nella contea di Loudoun, in Virginia, che ospita oltre 200 data center ed è colloquialmente nota come “Data Center Alley”. Già durante gli anni del liceo, Virmani pubblicò un articolo sull’impatto ambientale dei data center sull’American Journal of Student Research. Si impegna inoltre per promuovere maggiore trasparenza e regolamentazione nel settore.
“Molte persone pensano che l’intelligenza artificiale sia qualcosa di invisibile, ma non è così. Risiede in questi enormi edifici”, ha affermato.
I data center non sono una novità nella contea di Loudoun, ma la crescita esponenziale dei chatbot basati sull’intelligenza artificiale, come ChatGPT di OpenAI, Claude di Anthropic e Gemini di Google, sta alimentando la domanda di un numero sempre maggiore di strutture. L’impatto ambientale di tutti questi data center può essere complesso da valutare, ma ci sono alcune cose che sappiamo per certo: i data center prolungano la vita utile delle infrastrutture obsolete per petrolio, gas e carbone, stimolano la costruzione di nuove infrastrutture per i combustibili fossili e possono rappresentare un rischio per le risorse idriche.
Cos’è l’intelligenza artificiale e perché ha bisogno di così tanta elettricità?
In un certo senso, la tecnologia dell’IA è antica quanto il computer stesso. Il termine intelligenza artificiale è stato reso popolare negli anni ’50 e, con il progressivo aumento di accessibilità e potenza della tecnologia informatica, l’apprendimento automatico e gli algoritmi sono entrati a far parte della nostra economia e della nostra vita quotidiana. L’algoritmo di Instagram, ad esempio, ha appena compiuto 10 anni.
L’attuale generazione di intelligenza artificiale ha avuto inizio nel novembre 2022, quando OpenAI ha lanciato pubblicamente ChatGPT. L’arma segreta di ChatGPT era l’accesso a un’enorme quantità di dati – alcuni dei quali utilizzati senza autorizzazione per il copyright – e la potenza di calcolo e l’architettura necessarie per elaborarli e addestrare i modelli. Questo processo è estremamente dispendioso in termini di energia. In una sessione di domande e risposte pubblicata dall’Università di Washington , lo studioso di intelligenza artificiale Sajjad Moazen ha affermato che l’addestramento di un singolo modello linguistico di grandi dimensioni come ChatGPT-3 può consumare fino a 10 gigawattora di energia.
“In media, questo equivale all’incirca al consumo annuo di elettricità di oltre 1.000 famiglie statunitensi”, ha affermato.
Quanta contaminazione climatica genera l’intelligenza artificiale generativa?
L’addestramento e l’implementazione di strumenti di intelligenza artificiale su larga scala richiedono una quantità di energia tale da provocare un boom nella costruzione di nuove infrastrutture per i combustibili fossili e da allungare la vita utile delle centrali elettriche obsolete.
“Mi piace chiamarle centrali elettriche zombie”, ha affermato Quentin Good, coautore di un rapporto sui data center del Frontier Group. “Dovrebbero essere distrutte, ma continuiamo a riattivarle e ora si aggirano come zombie inquinando le nostre comunità.”
Il rapporto ha rilevato che la dismissione di almeno 15 centrali a combustibili fossili è stata posticipata per far fronte all’aumento della domanda di energia. Queste 15 centrali da sole emettono una quantità di inquinamento che altera il clima superiore a quella dell’intero stato del Massachusetts. Le aziende di servizi pubblici, i gestori della rete e il governo federale hanno tutti citato la domanda di energia dei data center come motivo per mantenere in funzione le infrastrutture obsolete alimentate a combustibili fossili. In alcuni casi, la dismissione delle centrali elettriche è stata posticipata di oltre un decennio.
Nel caso di una centrale a carbone nella Virginia meridionale, la cui chiusura era prevista per il 2025, le operazioni sono state prolungate a tempo indeterminato. Nel 2023, la centrale ha emesso più inquinamento di quanto ne producano in un anno oltre 65.000 veicoli a benzina di tipo standard .
«Gli Stati Uniti avevano pianificato di dismettere praticamente tutte le centrali a carbone entro il 2040», ha affermato Good. «Quei piani sono ormai andati in fumo».
A tutto ciò si aggiunge la nuova infrastruttura per i combustibili fossili in costruzione per soddisfare la domanda di intelligenza artificiale. Nell’aprile del 2026, Molly Taft, giornalista di Wired, ha riportato che le nuove centrali a gas collegate a soli 11 data center statunitensi potrebbero generare una quantità di inquinamento in grado di alterare il clima superiore a quella emessa dall’intero Marocco nel 2024.
Alcuni data center utilizzano generatori diesel altamente inquinanti come sistema di backup quando la domanda di energia elettrica sulla rete è eccessiva e l’offerta insufficiente. Good ha affermato che, sebbene le restrizioni limitino il numero di volte in cui un’azienda può utilizzare generatori diesel, molti stati stanno valutando la possibilità di introdurre delle eccezioni per i data center.
Quanta acqua consuma realmente l’intelligenza artificiale?
I dettagli relativi al consumo idrico dei data center sono poco chiari e l’impatto ambientale dipende, almeno in parte, dalla loro ubicazione. Good ha rilevato che, sebbene i data center necessitino di grandi quantità d’acqua per raffreddare i server, il loro consumo idrico non rappresenta una crisi in Virginia, anche se la situazione potrebbe cambiare in periodi di siccità.
I data center situati in aree con scarsità idrica, come le zone aride del Colorado , presentano maggiori problematiche in termini di consumo idrico. Good ha osservato che il picco della domanda di acqua da parte dei data center si registra durante i mesi più caldi e secchi, ovvero quando la portata dei fiumi tende a essere minima e anche il fabbisogno idrico per altri usi raggiunge il suo massimo.
Altri problemi legati all’acqua sorgono quando l’acqua viene scaricata dopo essere stata utilizzata in un data center. Good ha affermato che l’impatto ambientale di questo processo e gli effetti sui corsi d’acqua locali e sulla fauna selvatica sono un’area poco studiata che spera di approfondire.
“Quando scaricano l’acqua utilizzata per raffreddare i server, quest’acqua presenta livelli elevati di sodio e altre sostanze nocive”, ha affermato Good. “Ed è molto calda, quindi potrebbe avere un impatto negativo sui pesci e sugli altri animali presenti nei torrenti e nei fiumi.”
Cosa puoi fare per ridurre l’inquinamento causato dall’intelligenza artificiale e che contribuisce al cambiamento climatico?
Come la maggior parte delle soluzioni climatiche, la lotta contro i sistemi di intelligenza artificiale inquinanti si svolge a tutti i livelli, compresi la regolamentazione, l’organizzazione della comunità e la limitazione dell’uso individuale di strumenti ad alta intensità energetica.
L’amministrazione Trump ha mostrato una tendenza ad accelerare le procedure di autorizzazione per i data center, e alla fine del 2025 il presidente ha firmato un ordine esecutivo volto a limitare la capacità degli stati di regolamentarne la costruzione e il consumo energetico. Tuttavia, la NPR ha riportato che esiste un sostegno bipartisan per la regolamentazione del settore dell’intelligenza artificiale sia al Congresso che nei governi statali.
A livello locale, i residenti possono partecipare a riunioni e audizioni pubbliche sui data center e porre domande. Cittadini ben organizzati in tutti gli Stati Uniti hanno bloccato progetti , approvato moratorie locali e limitato gli aumenti delle tariffe elettriche.
A livello individuale, le persone possono pensarci due volte prima di utilizzare uno strumento di intelligenza artificiale generativa. Riducendo l’uso superfluo di strumenti di IA e incoraggiando gli altri a fare lo stesso, si può diminuire la domanda di questi strumenti e l’enorme quantità di energia che richiedono.
Fonte: Climate Connections
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