Scienza, religione e presagi politici: il significato delle eclissi nell’antica Roma

Il 12 agosto, l’Europa – e in particolare la penisola iberica – alzerà lo sguardo al cielo per assistere a un’eclissi solare storica. Sappiamo già quando inizierà, quanto durerà e quale parte del sole sarà oscurata dalla luna. Le app sui nostri smartphone ci permettono di calcolare il momento esatto di massima oscurità e di consigliarci i posti migliori per osservarla.

Ma per gran parte della storia umana, le eclissi sono state molto più di una semplice curiosità astronomica. Si riteneva infatti che fossero eventi potenti, capaci di riorganizzare il mondo stesso.

Anche l’antica Roma non faceva eccezione, poiché il sole rivestiva un ruolo fondamentale nella sua religione precristiana. Sebbene accademici ed élite dominanti avessero ereditato le spiegazioni dall’astrologia greca, le eclissi – termine derivato dal greco e che significa “scomparsa del sole” – venivano comunque interpretate come segnali degli dei. Nella società religiosa romana, erano oggetto di attenta osservazione.

Queste due visioni del mondo – una scientifica ed empirica, l’altra superstiziosa – coesistettero per secoli, offrendo uno spaccato di come i Romani intendevano il rapporto tra natura, religione e potere. La sintesi di queste idee è ancora in uso oggi, quando utilizziamo il termine di derivazione latina “presagio” per descrivere un segno che preannuncia un evento e ci fornisce informazioni su di esso.

Furono gli astronomi babilonesi a scoprire la ciclicità delle eclissi. I loro metodi per prevederle furono ereditati dagli antichi Greci e poi dai Romani. Gli intellettuali romani Plinio il Vecchio e Seneca – nelle rispettive opere Storia Naturale e Tieste – teorizzarono sulle eclissi. L’astronomia romana era quindi tutt’altro che rudimentale: si fondava su una tradizione classica che aveva avuto inizio nella letteratura omerica.

Un esempio notevole dell’uso dell’astronomia da parte dei Romani risale all’epoca dell’imperatore Claudio . Lo storico romano Cassio Dione racconta che, prima di un’eclissi avvenuta il 1° agosto del 45 d.C., il quarto imperatore della dinastia giulio-claudia fece annunciare pubblicamente il fenomeno per evitare che la popolazione cadesse nel panico.

Prodigia et metum : meraviglia e timore

Sebbene i Romani comprendessero i principi astronomici alla base delle eclissi, ciò non escludeva interpretazioni religiose di questi fenomeni. Per un romano, l’universo era governato dagli dei. Un fenomeno naturale poteva quindi avere una causa fisica e al contempo veicolare un messaggio divino.

Nella Vita di Romolo , lo storico Plutarco racconta come, nel giugno del 708 a.C., la morte del primo re di Roma fu accompagnata dal passaggio dal giorno alla notte . Forse per questo motivo, le eclissi venivano spesso classificate come prodigi, presagi che segnalavano una rottura dell’equilibrio tra dèi e uomini, e che richiedevano una risposta da parte della religione di stato.

Le opere dello storico Tito Livio sono ricche di altri esempi . Nel 340 a.C., un’eclissi coincise con una grandinata e il Senato decretò dei rituali per ristabilire la pace con gli dei.

Il 17 luglio del 188 a.C., un’altra eclissi fece piombare Roma nell’oscurità per quasi due ore . Secondo Tito Livio, ciò causò tale allarme che furono decretati tre giorni di purificazione sul sacro colle Aventino.

Le eclissi che coincidevano con periodi di crisi politica ne rafforzavano la natura sinistra. Durante gli anni dell’espansione romana in Macedonia, un’eclissi fu interpretata come presagio della sconfitta dei Greci nella battaglia di Pidna del 168 a.C.

Nel 49 a.C., Cassio Dione menzionò un’eclissi solare totale tra una serie di presagi che preannunciavano sventura per Roma. L’impatto fu tale che alcuni magistrati ritardarono persino l’assunzione delle loro cariche, considerando il momento sfavorevole.

Il politico e filosofo Cicerone interpretò l’eclissi solare parziale del 18 maggio 63 a.C. come un cattivo presagio per il suo consolato che sarebbe iniziato quell’anno.

Le eclissi compaiono persino nella Bibbia. Una famosa eclissi si verificò dopo la morte di Gesù durante il regno di Tiberio, la massima espressione dei prodigi che seguirono la crocifissione.

A Roma, l’interesse per le eclissi non risiedeva semplicemente nel fatto che oscurassero il cielo per alcuni minuti, ma nel significato attribuito a quell’oscurità. Il cosmo e la storia erano considerati parte dello stesso ordine, e qualsiasi perturbazione celeste doveva essere interpretata correttamente. Si credeva che il futuro e la salus (salute e benessere) del popolo e, soprattutto, dello Stato dipendessero in larga misura dall’accuratezza di tali interpretazioni.

Mentes hominum : l’esperienza della gente comune

La stragrande maggioranza della popolazione romana non aveva mai letto Aristotele o Posidonio , né aveva accesso alle opere di Seneca o Plinio. La loro esperienza dell’eclissi era quindi molto diversa. Per loro, il Sole – garante della luce, del calendario e della routine quotidiana – sarebbe semplicemente scomparso in pieno giorno. Era naturale interpretare quell’oscurità come una temibile perturbazione cosmica.

Esistono testimonianze di credenze popolari superstiziose che Roma ereditò da altre culture. Tra queste, la pratica di fare rumore battendo pentole e padelle per aiutare il Sole a ritrovare la sua luce o per allontanare le forze che sembravano minacciarlo facendolo scomparire dal cielo. In questo modo, la gente credeva di contribuire a scongiurare un fenomeno che sconvolgeva l’ordine naturale e che, come tutte le cose sconosciute, generava paura e incertezza.

Di fronte all’eclissi di agosto, la nostra reazione non sarà di paura o inquietudine. Tuttavia, quando l’eclissi del 12 agosto ci spingerà a volgere lo sguardo al cielo, possiamo ricordare che anche i Romani lo facevano. Così facendo, si sarebbero posti una domanda a cui l’astronomia non potrebbe mai rispondere: cosa cercano di dirci gli dei facendo scomparire il Sole così all’improvviso?

Autore: Javier Andreu Pintado Catedrático de Historia Antigua e Direttore del Diploma en Arqueología, Universidad de Navarra.

Fonte: The Conversation