Un tempo le eclissi erano associate alla morte dei re: il tentativo di prevederle ha giocato un ruolo chiave nella nascita dell’astronomia

Fare previsioni interessanti è uno dei tratti distintivi della scienza di successo. Quando Albert Einstein formulò la sua teoria della relatività generale, una verifica quasi immediata verteva sulla previsione che, durante un’eclissi solare, la luce proveniente da stelle che normalmente si troverebbero dietro il sole (e quindi invisibili) verrebbe deviata in modo da diventare visibile proprio ai bordi del sole.

Nel 1919, l’astronomo Arthur Eddington si recò sull’isola di Príncipe, al largo della costa occidentale dell’Africa, per osservare l’eclissi solare, dove riuscì a notare proprio quella flessione della luce . Fu una conferma spettacolare.

Possiamo formulare la previsione di Einstein come una frase condizionale: “Se si verifica un’eclissi, si osserverà la luce di alcune stelle curvarsi in modo evidente attorno al sole”. Questo ci fornisce un elemento da verificare nel cielo per vedere se la previsione si avvera. E se la previsione si avvera, abbiamo una prova convincente che la teoria è sulla strada giusta.

Ecco perché la capacità di fare previsioni accurate è spesso considerata una funzione importante della nostra scienza: ci convince di poter comprendere efficacemente il mondo che ci circonda.

Conoscenza futura

Ritroviamo previsioni legate alle eclissi in svariate tradizioni antiche, ma forse in modo più evidente nei cosiddetti testi auspiciosi mesopotamici.

Tra tremila e quattromila anni fa, in Mesopotamia, l’odierno Iraq, le persone iniziarono a registrare le connessioni che osservavano nel mondo, nella convinzione che ciò avrebbe permesso loro di comprendere il funzionamento delle cose e di prevedere cosa ci avrebbe riservato il futuro.

Si andava da sintomi medici — “se i suoi vasi sanguigni temporali collassano e la sua vista è offuscata, morirà ” — a connessioni più esoteriche — “se c’è un’eclissi, il re morirà “. Nel secondo caso, “se c’è un’eclissi, il re morirà”, ci sono due collegamenti che oggi non consideriamo più scientificamente plausibili, se non altro perché i 3000 anni di storia successiva non sono riusciti a confermare questa connessione.

Tuttavia, all’epoca la gente prese la cosa molto sul serio, arrivando persino a fare di tutto per proteggere il re, nominando un re sostituto che potesse sedere sul trono durante l’eclissi.

Prevedere le eclissi

Questa correlazione tra eclissi e pericolo mortale per i re era talmente seria che le persone prestavano molta attenzione a questi fenomeni. Man mano che Babilonesi e Assiri raccoglievano sempre più dati sui fenomeni stellari, lunari e planetari, le eclissi vennero comprese in modo significativamente migliore, tanto da diventare fenomeni del tutto prevedibili, con una sola eccezione.

Durante le eclissi lunari, la Terra si interpone tra il Sole e la Luna, immergendo quest’ultima nell’ombra; queste eclissi sono visibili da circa metà del pianeta. Sono diventate completamente prevedibili.

Ma nel caso delle eclissi solari, quando la Luna si interpone tra il Sole e la Terra, solo poche località possono osservare un’eclissi solare. Pertanto, era molto più difficile prevedere da quale punto della Terra sarebbe stata visibile un’eclissi solare.

I Babilonesi erano in grado di prevedere quando qualcuno avrebbe visto un’eclissi solare, ma non potevano sapere con precisione chi e dove. Queste previsioni sono ciò che gli storici oggi chiamano ” probabilità di eclissi “.

Astronomia antica

Il sistema iniziale dei Mesopotami per la previsione delle eclissi si basava sul cosiddetto ciclo di Saros : per una data eclissi, ce ne sarebbe stata una quasi identica (per magnitudine, direzione e durata) circa esattamente diciotto anni, undici giorni e otto ore dopo. Ce ne sarebbe stata un’altra diciotto anni, undici giorni e otto ore dopo ancora, e così via. A causa di piccole imprecisioni, questo sistema si degrada col tempo, ma solo dopo un numero sufficiente di ripetizioni, a quel punto può essere resettato.

Partendo da queste basi, gli astronomi babilonesi svilupparono tabelle ancora più sofisticate per prevedere le eclissi e le loro probabilità di verificarsi. Ampliarono ulteriormente la loro capacità di prevedere i fenomeni celesti al punto che la loro conoscenza dei moti lunari, solari e persino planetari divenne leggendaria.

I loro metodi predittivi e le loro registrazioni osservative giunsero fino all’antica Grecia, a Roma e in India, fornendo le basi per il potente sviluppo dell’astronomia in quei paesi. Il resto, potremmo dire, è storia. Ma poiché la previsione accurata è uno dei parametri di riferimento della scienza moderna, tutto inizia con una profonda preoccupazione – e un controllo predittivo – sulle eclissi.

Autore: Daryn Lehoux è Professore di Studi Classici e Archeologia; Dipartimento di Filosofia, Queen’s University, Ontario.