La fabbrica dell’IA: data center, potere e resistenza nella Pennsylvania tardo-industriale. Prima Parte
L’impronta: dove si colloca un data center?
I data center sono tra i progetti infrastrutturali a più alta intensità di risorse mai arrivati in Pennsylvania. Sono stati descritti come le nuove fabbriche del capitale, frutto della mercificazione dei dati che sorregge l’economia odierna. Per capire perché lo Stato venga presentato come luogo «ideale» per ospitarli, offriamo prima una breve panoramica e una storia dei data center, per poi discutere come il loro sviluppo si sovrapponga ad altre infrastrutture residue. Sosteniamo che l’industria dei data center presenti la storia di estrazione di risorse e il patrimonio industriale della Pennsylvania come il contesto ideale per le sue fabbriche di IA.
Pennsylvania: la casa perfetta per i data center?
I data center possono essere ospitati in territori e luoghi diversi. Tuttavia, poiché l’infrastruttura fisica che sostiene il cloud incide profondamente sulle comunità e sulle risorse locali, i data center devono adattarsi alle realtà storiche, economiche e ambientali del luogo. In Pennsylvania il passato dello Stato è stato sfruttato in modo accurato e strategico, dato che le aziende cercano di presentarlo come una dimora naturale per i data center. La Pennsylvania è uno dei quattro Stati del Paese con la denominazione di «commonwealth», «fondato sul diritto e unito da un patto o da un tacito accordo del popolo per il bene comune». Questo bene comune è definito in molti modi lungo circa 45.000 miglia quadrate di territorio, 2.555 comuni e più di 13 milioni di persone che vi risiedono. Chiamata «Keystone State» (lo «Stato della chiave di volta») perché si trovava nel cuore delle prime 13 colonie, la Pennsylvania si estende dal fiume Delaware a est ai monti Appalachi a ovest. Filadelfia e Pittsburgh, le città che ne segnano geograficamente i due estremi, hanno storie fondative diverse, fatte di promesse, pericoli e identità americana. Lo Stato è ricco di risorse naturali: foreste di latifoglie, giacimenti di carbone e antracite, gas naturale. È attraversato da oltre 80.000 miglia di fiumi e corsi d’acqua, e le foreste di latifoglie ne coprono circa il 60 per cento. È inoltre un importante produttore ed esportatore di energia, ricco di linee elettriche, centrali nucleari, pozzi di fracking e impianti idroelettrici. In altre parole, la Pennsylvania è una terra di invenzione e di estrazione, di saccheggio e di prosperità, di esaurimento e di potenziale.
Il concetto di «paesaggi di lavoro» (working landscapes) dello storico Allen Dietrich-Ward è utile per comprendere i diversi modi in cui la terra della Pennsylvania è stata lavorata, modificata e stratificata per adattarsi a esigenze sociali ed economiche in evoluzione. Un paesaggio di lavoro è la descrizione dell’ambiente plasmato da una particolare industria. Quali caratteristiche naturali trasforma l’agricoltura? In che modo l’estrazione del carbone o la fusione dell’acciaio cambiano il paesaggio? Dietrich-Ward sostiene che i paesaggi di lavoro dello Stato si siano stratificati continuamente l’uno sull’altro, consentendo una grande versatilità nell’uso del suolo. Oltre a essere un polo agricolo con una popolazione in crescita, la regione fu una delle prime officine artigianali e industriali, un luogo in cui le infrastrutture di trasporto si svilupparono rapidamente, dalle strade ai canali fino alle ferrovie. La forte industrializzazione dell’Ottocento trasformò la Pennsylvania in un luogo di estesa estrazione del carbone, sfruttamento delle risorse e produzione di acciaio. Il secolo successivo – con la sua economia di guerra (o di guerre) – consolidò l’identità dello Stato come potenza industriale, con giganti aziendali come US Steel e Bethlehem Steel a sostenere sia l’occupazione locale sia l’imperialismo statunitense. L’estrazione e la produzione di energia, dall’idroelettrico al carbone, vennero intensificate per rifornire la crescente domanda nazionale e internazionale dovuta alle guerre mondiali. Negli anni Settanta e Ottanta, la deindustrializzazione e il declino della manifattura locale colpirono duramente, lasciando molte comunità che avevano contato su posti di lavoro stabili e sindacalizzati a fare i conti con le conseguenze dell’abbandono da parte delle imprese. L’industria dei data center, a quanto pare, scommette proprio su ciò che a queste comunità manca.
I data center come infrastruttura
I data center sono preceduti da una lunga genealogia di infrastrutture di comunicazione su larga scala, tra cui le reti satellitari, il telegrafo, il telefono e la ferrovia. Operando in tandem con internet, ovvero il cloud, e con altri artefatti tecnologici, i data center rendono possibili il nostro mondo profondamente interconnesso e le nostre attività online. In quanto struttura in cui i dati vengono elaborati o archiviati, in cui la potenza di calcolo viene ridistribuita, dove «la nuvola» (the cloud) tocca terra, un data center segnala una centralizzazione dell’elaborazione e della distribuzione delle informazioni, ed è esso stesso un nodo infrastrutturale. I data center moderni hanno molti formati e dimensioni, a seconda della funzione che servono al meglio, che può essere l’elaborazione, l’archiviazione, la distribuzione di informazioni o le tecnologie basate sul cloud.
Secondo IBM, il primo data center fu l’ENIAC (Electrical Numerical Integrator and Computer) dell’esercito statunitense, presso l’Università della Pennsylvania negli anni Quaranta. Negli anni Ottanta i data center assunsero la forma di mainframe, grandi computer che occupavano intere stanze. Edifici dedicati ai data center, spesso destinati alle operazioni di telecomunicazione, cominciarono ad apparire negli anni Novanta. Negli anni Duemila i data center multi-tenant (che ospitano più clienti) diventarono più comuni, con un’accelerazione dovuta al fatto che il software come servizio (SaaS) e il cloud computing attirarono il coinvolgimento di grandi aziende e di singoli clienti. Nell’ultimo decennio, i data center a supporto dell’intelligenza artificiale sono finiti sotto i riflettori. I data center si differenziano a seconda che abbiano uno o più proprietari, per le tecnologie di calcolo che utilizzano, per la capacità di archiviazione e per l’efficienza energetica. Una tipologia di questa infrastruttura comprende data center per l’IA, aziendali, di servizi gestiti, di colocation, cloud ed edge. I data center hyperscale si distinguono per le dimensioni, che possono facilmente comprendere milioni di piedi quadrati, e per la ridondanza, ossia la presenza costante di misure di riserva nel caso in cui le apparecchiature si guastino o venga a mancare l’alimentazione. Inoltre, i data center hyperscale sono costruiti su misura e gestiti da una singola azienda. Secondo la studiosa di infrastrutture Lauren Bridges, i data center hyperscale sono tipicamente definiti come infrastrutture che contengono almeno 5.000 server, si estendono su più di 10.000 piedi quadrati e hanno una capacità superiore a 40 megawatt (MW).
È più probabile che questi data center si concentrino in aree con incentivi fiscali favorevoli, una solida rete in fibra ottica, energia affidabile ed economica, vicinanza a grandi clienti nazionali e ad aree metropolitane, terreni disponibili e accesso a risorse idriche come i grandi fiumi. L’industria dei data center tende inoltre a scegliere comuni che hanno attraversato difficoltà recenti, proponendo insediamenti in luoghi che l’antropologa Alix Johnson individua come emananti il «sentore di fallimento economico». Ciò significa che i data center sono attratti dalla marginalità, e le comunità che vivono un declino economico e demografico diventano i luoghi privilegiati per queste strutture.
Dove collocare un data center? I “paesaggi di lavoro” della Pennsylvania
La storia della Pennsylvania non viene trascurata dall’industria dei data center, che attinge alla sua genealogia di energia ed espansione. I combustibili fossili vengono estratti dal Settecento – prima il carbone, poi il petrolio e infine il gas. La Pennsylvania ospita inoltre la prima centrale nucleare commerciale su vasta scala del Paese, costruita nel 1957. Oggi gli sviluppatori di data center vedono in questa genealogia le fondamenta dell’industria dell’IA. La loro visione poggia sulla singolare abbondanza di terra, acqua ed energia della Pennsylvania.
Perché i data center in Pennsylvania, perché adesso?
Tra gli studiosi critici delle infrastrutture è un luogo comune ormai trito che usare termini come «il cloud» per descrivere le tecnologie di rete e di dati ne nasconda i corpi disordinati, inquinanti e molto materiali. I data center sono forse l’istanziazione più concentrata del corpo della rete: richiedono anni per essere costruiti, ospitano migliaia di server e assorbono enormi quantità di risorse locali. I nostri interlocutori, che hanno visto molte industrie andare e venire nel proprio cortile di casa, hanno individuato come i data center riguardino, ancora una volta, la terra, l’acqua e l’elettricità. Eppure molti di coloro con cui abbiamo parlato desideravano qualcosa come uno «sviluppo accettabile», che però richiede che industrie e governi tengano conto delle storie locali e dei rapporti delle comunità locali con le infrastrutture preesistenti, mentre i data center vengono proposti e costruiti in tutto lo Stato.
Per esempio, un intervistato ha detto: “abbiamo una struttura nucleare nella contea di Beaver. E c’è una centrale elettrica, la Bruce Mansfield Power Plant. E si parla di riattivare quella centrale per alimentare i data center. E penso che molte persone nella contea di Beaver dicano: sai una cosa, ha senso. Quell’impianto è già lì. Lo stavano dismettendo. Sai, c’era gente che ci lavorava. Hanno perso il lavoro. Se c’è l’opportunità di riavere quei posti di lavoro, la gente dice: sì, quello ha senso per noi”. Come ha raccontato questo residente e attivista, i data center dovrebbero sfruttare ciò che c’è già, anziché occupare nuovo suolo e aprire nuovi percorsi per portare acqua ed elettricità in un determinato luogo.
Tali accordi dovrebbero essere decisi con ciascuna comunità, poiché ogni comunità ha le proprie esigenze e ha vissuto in modo diverso l’incontro con i progetti infrastrutturali. Lo stesso attivista ci ha detto che riflettere sulla particolarità di ciascun luogo, di ciascuna contea o comune, aiuta a capire perché i residenti della contea di Beaver possano essere favorevoli a un data center nella loro comunità, mentre quelli della contea di Dauphin – sede della centrale nucleare di Three Mile Island – potrebbero non volerlo nel proprio cortile. Il futuro dei data center dovrebbe tenere conto dei rapporti profondi che le comunità hanno con la propria terra, la propria acqua e le proprie infrastrutture energetiche. Gli sviluppatori di data center devono considerare le realtà storiche, economiche e ambientali locali dei luoghi in cui vengono collocate queste fabbriche di IA.
Autori: Maia Woluchem, Livia Garofalo, Ana C. de Assis Nunes, Joan Mukogosi e Cella Sum.
Fonte: Stampa Estera/Data & Society, “The AI Factory: Data Centers, Power, and Resistance in Late Industrial Pennsylvania”.
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